许多人都把他们的宠物作为家庭成员看待。家庭关系往往相当复杂，有的家庭人员众多，有的则是单亲家庭。宠物在不同氛围内的作用不尽一致，但有一个主题是共同的：饲养宠物都可帮助孩子成长，有利于培养他们的责任心和社会意识，发展他们的个性。

儿童的成长是个复杂课题。培养社会意识、树立良好心态被认为具有关键意义，而培养自尊心更是不可或缺，家里有了宠物，父母和孩子门就会经常在一起照顾它们，这对幼小的孩子尤其重要，因为参与和鼓励有助于培养自尊心。与宠物玩耍还可提供许多学习机会，这对性格的多方面发展是必不可少的。

对学校儿童的一项研究发现，在教室里饲养宠物的九个月时间里，儿童们的自尊心显著提高。原本不那么自信的儿童的进步尤其明显。通过与宠物交流、说话，可改善人的心情：它让人减轻压力，感觉更舒适和放松。

儿童心理发展的另一重要方面是理解别人感受的能力。一些研究发现，饲养宠物的儿童对他人有更多的同情心。这可能是儿童在学会对宠物显示爱心的过程中，也同时培养了对他人的爱心。

最近研究证明，在各种文化环境内，儿童与动物相接触都可产生一系列积极效应。儿童把宠物看成是安慰和友情的源泉，是挚友。宠物提供许多人们希望从他人身上得到的情感。在儿童眼里，宠物甚至胜过人，因为他们可以与宠物分享秘密，在生病时获得安慰。孩子有宠物为伴，就可摆脱成年人的世界。例如，如果他们在学校受到嘲笑或在家里遭到训斥，就会退缩一旁，与不会搬弄是非而志同道合的宠物相厮守。他们会向猫或狗倾诉所受的委曲，并获得安慰，从而摆脱悲伤，他们在自己独有的世界里得到安全感。青少年经常会敌视他们的父母和同学，无法与任何人分享内心深处的感情，因为害怕受到训斥和嘲笑。在这种情况下，与宠物相交流就成为获得安慰的源泉，而宠物的种种小把戏就是最安慰的语言。宠物在一些压力更大的环境中也可帮助儿童。实验证明，儿童在接受体检时有一条狗在场就会感到轻松一些。在蒙受严重战争创伤的克罗地亚的一项调查发现，战争遗留给饲养狗或猫的女孩子的精神伤害最轻微。在日本和澳大利亚也得出过类似得调查结论。日本的幼儿园教师认为，凡是亲近动物的孩子都显示出较高的领导欲望、比较外向和利他倾向。在澳大利亚的一项实验中，允许在小学课堂饲养猫。结果家长们发现他们的孩子更喜欢上学了。老师们也反映学生的责任感普遍加强，教室的总体环境也有所改善。

性格内向而不善交际的儿童可从宠物身上获得自信，因为宠物毫无保留地给予他们所需的关爱。在所有儿童的成长过程中都会经历这样一段时间，他们渴望有人会以他们的本来面目加以接受和认可。最近对患有孤独症的儿童进行了研究，发现他们从宠物身上寻求友谊和安慰的方式与对待家人的方式截然不同。他们似乎对动物的需求特别敏感，并喜欢抚摸宠物。不过，这种观察结果不能认为是患孤独症儿童的普遍现象，因为他们中有些人实际上讨厌宠物。因此，有必要进一步研究这些儿童为什么对人和宠物的态度完全不同。

家庭宠物不仅明显影响这孩子们的成长，同时也帮助父母完成作为孩子家长而承担的任务。父母同孩子们一样都可从家庭宠物身上获得社交活动方面的支持，而且与宠物的沟通还可显著降低他们的血压。一些父母像对待孩子一样对待宠物，他们与宠物的相互关爱也类似于孩子的关系。

尽管许多父母相信宠物对孩子成长有利而饲养家庭宠物，但也有些父母因为担心宠物给孩子的健康带来危害而拒绝饲养宠物。最近几年，人们对儿童哮喘和过敏疾病的上升趋势表示关注。一些父母和医生认为，宠物即使不是唯一引发这些呼吸道疾病的因素，至少也是致病因素之一。不过，瑞典的最新研究却得出了相反的结论。在对过敏反应同接触宠物的时机及家庭大小的关系进行研究后发现，在一岁期间就接触宠物的儿童在长到七至九岁后感染过敏反应的几率就会减少，在长到十二至十三岁后感染哮喘病的几率也会降低，而且家里孩子越多，感染过敏症和哮喘病的几率也越少。因此，对于只有一个孩子的家庭来说，饲养宠物就尤其重要，不仅可帮助孩子培养社会意识，还可减少感染呼吸道疾病的危险。

在我国城市中，绝大多数孩子是独生子女，他们一生下来就生活在完全由成人组成的环境中，成为人们宠爱的中心，所以独生子女很容易养成以自我为中心的习惯，而不知道该怎样去关心他人。一位儿童心理专家曾经这样说：“现在的孩子拥有的东西太多了，让他们学会去关心自身以外的东西是很有益处的。”饲养伴侣动物恰恰可以丰富儿童的生活内容、培养儿童的责任心、更有助于儿童性格的多方面发展。

伴侣动物是儿童的挚友

儿童喜欢与小动物相伴是特有的天性。他们会把伴侣动物当作亲密的朋友甚至是自己的兄弟姐妹一样看待。同小动物一起嬉戏，向它倾诉心声，并获得安慰，摆脱孤独，可以使儿童在自己独有的世界里获得安全感。

一个上小学二年级的男孩说，如果他受到别人不公正的对待，回到家中更愿意同小动物诉说自己所受的委屈，而小动物的陪伴就是最好的宽慰。由此可见，与伴侣动物相交流成为儿童获得安慰和友情的源泉之一。所以，经常听到孩子们说“小动物是我最好的朋友”。心理学家们将这种伴侣动物与儿童之间的亲密关系，归功于伴侣动物的“非歧视性”。伴侣动物不会在意一个孩子在学校里是否是个好学生，也不会在意他是否办了傻事或者他是否调皮。不论孩子们受到了什么样的挫折，伴侣动物都会给他们无条件的关注，无形之中帮助他们抚平伤口并恢复自信。

伴侣动物是生动的教材

有小动物相伴的儿童，在日常生活中可以学到更多的自然科学知识。伴侣动物可以教会儿童生命科学最基本的知识，它们将一些自然常识潜移默化地渗透给孩子们，无意之中让孩子们受到生动的教育，比如生命是如何诞生、成长、繁衍等生物学方面的知识，再比如小动物各种行为、表情的意义等动物行为学方面的知识，伴侣动物真可谓全科幼教。通过和小动物的玩耍嬉戏、对小动物的喂养、训练和护理，儿童能逐渐了解生命的辛苦与美丽，并能意识到生命的可贵，使儿童从小就养成保护动物，热爱自然的好习惯。

伴侣动物帮助孩子更好地交流

只要观察儿童在同伴侣动物玩耍时，脸上流露出的发自内心的兴奋神情，您就知道伴侣动物在孩子们的生活中起着多么重要的作用了。伴侣动物可以丰富儿童的社交生活，一个性格内向的孩子通过饲养伴侣动物，可以逐步增强与人交往的信心。有小动物相伴的儿童更容易结识新朋友。另一方面，伴侣动物为儿童和其他家庭成员创造了更多的交流机会。成年人可以帮助儿童照顾小动物，并与儿童共同分享伴侣动物带来的生活乐趣，这种交流是完全没有年龄差距的。伴侣动物仿佛成为家庭成员之间的“亲善大使”。 最近，剑桥大学对两组儿童进行了对比研究，一组儿童饲养伴侣动物，另一组不饲养。研究结果显示，饲养伴侣动物越多，孩子社交承受能力越强。而且，饲养伴侣动物可以使孩子与父母之间的关系和谐，并营造出欢乐的家庭气氛。

童年的生活对人的一生是至关重要的。伴侣动物在儿童的成长过程中，给儿童带来的欢乐、启迪和帮助，将使他们拥有多彩的童年，并有助于完善儿童的性格，培养儿童对家庭，社会和自然的热爱。

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